「旧暦・終章」

（第二巻「Interlude.0」と合わせてお読みください）

「世界の理」の感情を一切伴わない宣告が、侵攻の正確な日時をすべての連邦市民の魂の奥深くに刻みつけた時、人類文明が約三世紀にわたって続けてきた「旧暦・黄金時代」は、耳をつんざくような戦争警報の中で終焉を告げた。「旧暦・終章」――血と涙、希望と絶望に浸されたこの悲壮な叙事詩は、ここに血色の幕を開けた。

黄金時代の輝かしい成果は、この瞬間、文明存続を支える薪へと転化した。地球連邦政府は未曾有の決意と効率で、全人類社会を精密かつ巨大な戦争機械へと再鋳造した。科学研究の重心は全面的に軍事応用へと転換され、民生工業はことごとく軍需生産に奉仕し、かつて人類の知恵の結晶を象徴していた「異象粒子」の研究と応用も完全に戦場へと向けられた。そして、この力を掌握するエリートたち――「尋理者」は、研究室から星の海へと進み、艦隊の指揮官となり、戦場で最も眩い光となった。しかし、それでもなお、「異界の敵」の想像を絶する侵攻方法の前に、人類は依然として不意を突かれることとなる。

侵略者は通常の艦隊という形では現れなかった。彼らは「熵寂」と呼ばれる現象を通じて、銀河系内部に無作為かつ予兆なく現実の裂け目を開いたのである。これらの領域では、無意識物質の時間流動が直接停止し、既存のものではなく、基礎物理法則にも適合しないあらゆる現象――すなわち「魔法」も消去される。さらに致命的だったのは、宇宙それ自体の何らかの自己修復メカニズムにより、味方である「世界の理」もこれらの「熵寂区」に直接介入できず、その結果、敵にとって完璧で妨害を受けない侵攻経路が生み出されたことだった。

戦争初期、人類は次々と敗退した。連邦が丹念に構築した惑星級防御工事は、敵の神出鬼没で中枢を突く攻撃の前では、ほとんど効果を発揮しなかった。「尋理者」たちは奮闘したものの、高強度の「魔法」を使用するたびに、自身の存在が「現実歪曲反噬」によって加速度的に蝕まれていった。彼らの身体は徐々に透明になり、最終的には世界から完全に忘れ去られ、関連する記憶もまた一緒に消し去られてしまう。この無言の犠牲は、この歴史の中で最も胸を締め付ける悲歌であった。

絶望の暗雲が銀河を覆っていた。だがその時、最精鋭の「尋理者」からなる艦隊が、ほとんど打つ手のない絶望的な状況下で、かつて巨大なリスクゆえに封印されていた「偽りの理」の研究成果を秘密裏に再起動する。彼らは黄金時代末期に「神権」へ手を伸ばそうとした轍を踏むことなく、それを「熵寂現象」を相殺できる装置――「エントロピー安定器」へと改造した。代償として、起動後はその領域のすべての異象粒子が一時的に浄化される。しかしそれは、「尋理者」の直接的な「存在的湮滅」と比較すれば、当時受け入れうる最小限の犠牲であった。「エントロピー安定器」を展開することで、「尋理者」艦隊は局地的な戦場で「熵寂現象」の発生を食い止めることに成功し、崩壊寸前の戦線に一筋の曙光をもたらした。一時的な希望の火が、人類の心に再び灯ったのである。

しかし、この一縷の希望はすぐに内部から引き裂かれた。敵対宇宙の「異界の理」は、「世界の理」が「熵寂区」に介入できない隙を突いて、意志の弱い者や不満を抱く一部の人類に対して精神的な扇動を行い、「新秩序」が到来した暁には宇宙資源を共有すると約束した。こうして、投降を主張し、二つの宇宙文明が平和共存できると考える「降臨派」が人類内部に出現した。この反逆の暗流はすぐに連邦政府によって苛烈かつ迅速に鎮圧されたものの、彼らが引き起こした防衛線の欠陥はもはや補えず、「熵寂宇宙」の後続部隊が一気に侵入し、より猛烈な攻勢を開始することとなった。

希望は完全に打ち砕かれ、人類は再び苦戦に陥った。連邦艦隊は広大な銀河系で必死に持ちこたえ、戦線は十年以上にわたる膠着状態の中で絶えず圧縮され、資源は日増しに枯渇し、「尋理者」の死傷者は甚大であった。連邦上層部は冷静な絶望の中で、銀河系の全面的な陥落は時間の問題であると認識した。そこで、人類文明最後の存続の希望を託した悲壮な計画――「火種計画」が秘密裏に始動し、一部の人類エリートと文明の核心データを、比較的安全と考えられていた「新生星系」――かつての「異象星系」へと送ることを目指した。

地球の陥落は、最も凄惨な一幕となった。最後の火種輸送船団の撤退を援護する戦闘で、地球連邦艦隊はほぼ全滅した。無数の「尋理者」と一般兵士が、生命と「魔法」の光で、「黒潮」のような無限の敵の中から、同胞たちのために未来への血路を切り開いた。「尋理者」艦隊旗艦「開拓者（パイオニア）」は、旗艦人工知能「天工（テンコウ）」の支援の下、指揮官ヨハネ・アストロフィールとその家族を含む少数の生存者を乗せ、地球が最後のエネルギーを使い果たして惑星防衛システムを発動し、稼ぎ出した束の間の猶予の中で、ジャンプポイントへのドッキングに成功し、長い流亡の旅を開始した。

この歴史の幕は、無限の星の海と深い謎の中で静かに下ろされた。人類文明の火種は保存されたものの、前途は依然として霧に包まれている。