「旧暦・黄金時代」

「機遇の時代」の塵埃が収まり、地球連邦政府の旗が初めて、統一された人類の意志のもと星海に翻った時、「黄金時代」はその輝かしい序幕を開いた。「世界の理」の限定的な導きと、「尋理者」たちの主導のもと、人類文明はまるで引力の束縛から解き放たれたかのように、未曾有の高速発展軌道へと乗り出した。

かつて分裂していた母星・地球と、各地に散在していた星間植民地は、連邦の統合のもとで強大な力へと凝集した。「尋理者」を中心に、人類は未曾有の情熱と効率で、基礎物理学、量子領域、そして生産・製造技術の未知の領域へと挑んでいった。ワープ航路は蜘蛛の巣のように銀河系の隅々を結び、より利便性の高いジャンプポイント通過技術は、人類の足跡が広大な星域を自由に往来することを可能にした。最盛期には、地球連邦政府の栄光は既知のあらゆる恒星系に及び、強力な中央集権と効率的な管理体制、さらに科学技術の爆発的発展によってもたらされた豊富な資源と安定した社会秩序が、ほぼ完璧な星間ユートピアを築き上げていた。人類社会は、約三世紀にわたる繁栄と平和の中で、かつての紛争と隔たりをほとんど忘れ去っていた。

しかし、輝きの下では、影もまた静かに広がっていた。絶え間ない成功と未曾有の力は、人類文明の自信を空前の規模にまで肥大化させた。かつての避難港であった銀河系は、日増しに強大化する連邦の目には、次第に狭く映るようになっていった。生産力の急速な飛躍は、文明拡張への野性的な欲望に火をつけ、星図上で「世界の理」によって禁区とされた銀河系外の星系は、まるでエデンの園の禁断の果実のように、魅惑的な光を放っていた。

同時に、三百年の歳月が流れ、「機遇の時代」末期における宇宙危機の予兆を身をもって経験した人々は、すでにこの世を去っていた。「熵寂宇宙」侵攻の警告は、黄金時代の陽光を浴びて育った新世代にとって、頭上に吊るされたダモクレスの剣ではなく、むしろ歴史の教科書に記された遠い伝説のように受け止められていた。「世界の理」への畏敬の念は、日々の安逸と成果の中で、次第に薄れていった。

まさにこうした背景のもと、連邦上層部が人類文明をより高次の段階へ進めるための階梯と見なした秘密計画――「偽理」研究が、影の中で始動した。彼らはもはや、「世界の理」が明らかにした法則を理解し応用するだけでは満足しなかった。「世界の理」そのものの奥秘を見通し、さらには人類の制御下に置かれた「偽神」を創造することで、あらゆる束縛から完全に逃れ、より強大な力とより広大な生存空間を手に入れようとしたのである。

「世界の理」は、これに対して黙認とも取れる態度を示していた。それと人類との意思疎通も、次第に、数を減らし孤独を深めていく「尋理者」たちを介したものに限られるようになっていった。これらの「尋理者」たちは、高次元に由来する権限を過度に行使するたび、自身の存在が「現実歪曲反動」と呼ばれる恐るべきエントロピー減少現象に蝕まれていく。身体は徐々に透明化し、まるで現実から抹消されるかのように、やがて世界そのものから忘れ去られ、彼らに関するすべての記憶もまた、煙のように消え失せる。それは本来、僭越者に対して宇宙が下す残酷な警告であった。だがそれでも、連邦上層部が禁忌の力を追い求める野望を消し去るには至らなかった。

黄金時代の頂点は、同時にその運命の転換点でもあった。「偽理」計画は秘密裏に長年推進された末、ついに驚天動地の「成功」を収める。サッカー場ほどの大きさの隔離空間内で、実験に参加した科学者と「尋理者」たちは、短時間ながら、神にも等しい局所物理法則の改変能力を手にしたのである。しかし、その輝かしい成果はわずか数秒しか続かなかった。直後に訪れたのは、壊滅的な反動だった。すべての参加者は、歪められたその空間ごと、一瞬にして完全に消滅し、いかなる痕跡も残さなかった。この災厄的な実験によって、人類は初めて、高次元の力を操るために支払わねばならない惨痛な代償――予測不可能かつ抗いようのない「現実歪曲補正効果」――を明確に認識することとなった。

恐怖は、ついに百年にわたって続いた自負と野心を圧倒した。多くの頂尖人材と貴重な「尋理者」を失った地球連邦政府は、巨大な衝撃と恐怖の中、「偽理」に関するすべての研究資料を永久に封印するよう命じた。人類は「創造主」を演じようとした迷夢から醒め、再び、一時忘れ去っていた外部の脅威へと目を向けた。かつて緩みかけていた戦備態勢は、未曾有の決意と効率をもって再び引き締められた。銀河系各地の戦略要地では、惑星規模の超大型防衛施設が大規模に建設され始め、連邦の軍事体制も急速に改革されていった。常備兵力の維持、戦時生産の計画、市民の総動員……すべては、いつ勃発してもおかしくない宇宙戦争に備える最後の準備として進められていた。

人類は、悔恨と警醒の中で、亡羊補牢ともいうべき対応に追われた。やがてある日、「世界の理」が再び、疑う余地のない形で人類の前に直接姿を現す。その時にもたらされたのは、警告でも導きでもなく、最終的な宣告だった――それは、「熵寂宇宙」が銀河系へ侵攻する具体的な時点を明示したのである。

その瞬間、約三世紀にわたって続いた人類の黄金時代は、冷たい宇宙法則の前で、強制的に終止符を打たれることとなった。